Um sistema estelar próximo foi detectado pelo telescópio Webb apresentando um vapor de água misterioso.

Embora o vapor de água tenha sido detectado anteriormente em exoplanetas gasosos, os cientistas ainda não encontraram uma atmosfera em torno de um exoplaneta rochoso —, o que seria um evento marcante, já que isso tornaria semelhante aos planetas em nosso sistema solar, como Terra e Marte, que são considerados rochosos.

Kevin Stevenson, co-autor do estudo e principal investigador do programa de observação da Webb no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, destacou que a detecção de vapor de água na atmosfera de um planeta rochoso quente seria um grande avanço na ciência de exoplanetas, mas ressaltou a importância de verificar se a estrela não é a responsável pelo fenômeno.

 A equipe de observação do planeta GJ 486 b observou sua passagem diante da estrela duas vezes e usou vários métodos para analisar os dados coletados pelos instrumentos do Telescópio Espacial James Webb.

 Quando um planeta passa em frente à sua estrela, também conhecido como trânsito, a luz da estrela pode atravessar a atmosfera do planeta e revelar a presença de diferentes gases e elementos químicos. Os resultados da análise dos dados da Webb indicaram a existência de vapor de água em torno de GJ 486 b.

 No entanto, os astrônomos estão sendo cautelosos em relação à interpretação dos resultados, pois é possível que o vapor de água esteja relacionado à própria estrela.

Ryan MacDonald, co-autor do estudo e membro do programa Sagan da NASA na Universidade de Michigan em Ann Arbor, esclareceu que não foram observadas evidências do planeta cruzando alguma mancha de estrelas durante os trânsitos, mas isso não significa que não existam manchas em outras partes da estrela.

 Segundo ele, essa é a situação física que poderia gerar o sinal de água nos dados e resultar em uma interpretação equivocada como uma atmosfera planetária.

Até mesmo o Sol possui vapor de água em suas regiões de manchas solares, que aparecem mais escuras por serem mais frias que outras partes de sua superfície.

 Os pesquisadores alertam que, devido à anã vermelha que abriga GJ 486 b ser consideravelmente menor e mais fria que o Sol, ela pode conter ainda mais vapor de água em suas manchas estelares. Isso pode gerar um sinal que pode ser erroneamente interpretado como uma atmosfera planetária em torno do exoplaneta em órbita.